Cómo funciona el proceso de adicción en el cerebro.
En los últimos años, los científicos han podido desarrollar un muy buen modelo de cómo funciona el proceso de adicción en el cerebro.
Comprender este proceso puede ser extremadamente útil para las personas con trastornos por consumo de sustancias y sus familias porque les permite reconocer lo que está sucediendo y comprender por qué las personas afectadas se comportan de la manera confusa en que lo hacen.
Todos los seres humanos tenemos un sistema en el cerebro para recompensar determinadas acciones con placer. Por ejemplo, nos sentimos felices cuando comemos una buena comida, ganamos una cantidad interesante de dinero, pasamos un rato con amigos o tenemos relaciones sexuales. Esto tiene una función evolutiva. Las personas que comen bien, que tienen éxito compitiendo, que desarrollan compañerismo, etc., tienen más probabilidades de sobrevivir y transmitir sus genes a la siguiente generación. Como resultado, nuestros cerebros han desarrollado un sistema que nos recompensa por estas acciones con sentimientos placenteros y nos enseña a realizarlos repetidamente.
El principal químico que nos hace sentir bien es un neurotransmisor llamado dopamina. Experimentamos placer cuando se libera dopamina en el núcleo accumbens, un grupo de células nerviosas debajo de la corteza cerebral. Los científicos a veces se refieren al núcleo accumbens como el centro de placer del cerebro.
¿Qué hace la adicción?
Las sustancias adictivas como el alcohol y las drogas provocan una liberación repentina de dopamina en el núcleo accumbens. Los estudios con ratas de laboratorio han demostrado que el alcohol, los opiáceos y el tabaco pueden provocar una liberación eso es tan poderoso como lo que ocurre típicamente con la comida o el sexo. La cocaína puede causar una liberación mucho más potente. Y una droga como la cocaína puede causar una liberación de dopamina que es 10 veces más intensa que la que se experimenta normalmente durante las relaciones sexuales.
La liberación de dopamina causada por el alcohol y las drogas no sólo es potencialmente más poderosa que la asociada con la comida, el dinero o el sexo, sino que también es más fácil y predecible. Por lo general, se necesita mucho esfuerzo para preparar una rica comida, hacer un buen trabajo o tener una relación de pareja. Con el alcohol y las drogas, este esfuerzo se elimina: puedes obtener la recompensa sin el trabajo. Además, las actividades de la vida que comúnmente conducen al placer conllevan cierto riesgo: una relación puede no resultar bien, por ejemplo, o un negocio puede fracasar. Las drogas y el alcohol son mucho más predecibles.
La dopamina no sólo está asociada con el placer. Junto con otro neurotransmisor, el glutamato, desempeñan un papel en el aprendizaje, la memoria y la motivación. En términos evolutivos, esto se debe a que tu cerebro no solo quiere que experimentes placer cuando participas en ciertas actividades que sirven para la supervivencia como especie. Quiere que aprendas a asociar el placer con esas actividades y te motiva a participar más en ellas. Nuestro cerebro trata naturalmente de regularse a sí mismo y de mantener todo en equilibrio. En particular, los receptores de dopamina están en constante cambio en términos de cuántos hay, qué tan sensibles son, qué tan concentrados están en ciertas partes del cerebro, etc. Un cerebro que está inundado de drogas alterará automáticamente la forma en que funciona para adaptarse. La primera forma en que reacciona el cerebro es que comienza a reducir la actividad de la dopamina en un esfuerzo por regular el sistema para que no se sobrecargue.
¿El resultado? Las personas pueden continuar usando la misma cantidad de droga, pero con el tiempo, la cantidad de placer que experimentan disminuye. Esto se llama “desarrollar una tolerancia”. Una vez que se desarrolla la tolerancia, la persona necesita tomar más de la droga para lograr el mismo efecto.
Las dos áreas cerebrales implicadas en este proceso.
1- Amígdala cerebral.
La amígdala cerebral tiene entre otras funciones, ser algo así como un radar: observa constantemente el entorno, filtrando información sin importancia y enfocándose en personas, lugares y cosas que probablemente lo lleven a una meta. A medida que el cerebro es secuestrado, la amígdala se enfoca cada vez más en las señales ambientales asociadas con el uso de sustancias. Gradualmente, la atención de la persona se vuelve casi exclusivamente preocupada por obtener y usar sustancias. Debido a esto, y debido a que la persona no obtiene ningún otro placer de la vida, comienza a experimentar ansias intensas por la droga. Por supuesto, cuanto más de la droga toma una persona, más responde el cerebro lo que lleva a producir cambios estructurales que reducen las respuestas placenteras de las drogas (y aumentan las respuestas de estrés relacionadas con las drogas). Eventualmente, la persona toma grandes cantidades de la droga pero como resultado experimenta muy poco placer.
La droga real es cada vez menos capaz de aliviar el deseo compulsivo, pero como resultado los deseos se vuelven más fuertes. Eventualmente, la persona ya casi no es capaz de experimentar en la vida salvo la necesidad de aliviar el deseo de consumir, aunque hacerlo no le produce mucho placer.
2- Corteza prefrontal.
La otra parte del cerebro implicada es la corteza prefrontal, que a veces se dice que regula el funcionamiento «ejecutivo». Toma decisiones sobre qué hacer teniendo en cuenta los hechos de la realidad y considerando las consecuencias, y frena los impulsos de otras partes del cerebro. Por ejemplo, es posible que te enojes con alguien y sientas la tentación de pegarle. Pero tu corteza prefrontal consideraría las consecuencias probables de una pelea, considera los costos y los beneficios, y probablemente hará que te vayas. La corteza prefrontal a veces se denomina sistema de control de impulsos o de «freno» del cerebro.
Cuando un cerebro secuestrado anhela una sustancia, esto cambia químicamente la corteza prefrontal haciendo que le dé mucha más importancia al comportamiento de búsqueda de drogas de lo que le daría de otra manera. Como resultado, el libre albedrío y la capacidad de la persona para tomar decisiones normales y racionales se ven afectados y superados. Por ejemplo, en lugar de hacer una elección racional sobre si el uso de sustancias es más importante que mantener un trabajo, cuidar a un hijo o no endeudarse, la corteza prefrontal de una persona con una adicción le hará creer que obtener una droga es lo más importante que tiene hacer.
Esto, dicho sea de paso, es la razón por la que es imposible razonar con las personas que presentan un trastorno adictivo o discutir su comportamiento. La mayor parte del tiempo, realmente creen que están actuando en función de la parte de su cerebro que considera los problemas y toma las decisiones más adecuadas. Y lo son, es solo que esa parte del cerebro no funciona correctamente. A menudo se considera que la adicción es una condición progresiva. Eso significa que, con el tiempo, a menos que se trate, tiende a empeorar cada vez más. Hay un término médico, anosognosia, que describe una enfermedad que dificulta que las personas se den cuenta de que la padecen. Los ejemplos más comunes incluyen la esquizofrenia y la enfermedad de Alzheimer. El término podría aplicarse a la adicción, aunque las personas afectadas a menudo tienen una conciencia limitada o variable de su problema; su conciencia está muy deteriorada.
Es importante destacar que la corteza prefrontal continúa desarrollándose hasta la edad adulta temprana y no madura completamente en la mayoría de las personas hasta los 25 años. Es por eso que los adolescentes a menudo parecen tener dificultades para controlar los impulsos y tomar decisiones acertadas a largo plazo: la parte de su cerebro que regula estas cosas aún no se ha desarrollado completamente.
Desafortunadamente, esto significa que cuando alguien comienza a consumir drogas en la adolescencia, puede ser más fácil que ocurra el proceso de adicción porque la corteza prefrontal no está completamente preparada para «frenar» el comportamiento de búsqueda de dopamina. Varios estudios han demostrado que las personas que consumen sustancias a una edad temprana tienen más probabilidades de volverse adictas a ellas. De hecho, las personas que consumen alcohol u otras drogas que alteran la mente antes de los 16 años pueden alterar permanentemente su estructura cerebral y sus neurocircuitos de una manera que los hará más vulnerables a la adicción a lo largo de sus vidas.
SE PONE PEOR...
A menudo se considera que la adicción es una condición progresiva. Eso significa que, con el tiempo, a menos que se trate, tiende a empeorar cada vez más.
Ese no es siempre el caso, algunas personas parecen ser capaces de sostenerse así durante muchos años, y esto es especialmente cierto para las personas que consumen alcohol o marihuana en lugar de otras drogas. Pero todos las personas con trastornos adictivos corren el riesgo de que, a menos que reciban tratamiento o encuentren alguna otra forma de cambiar las cosas, el problema eventualmente llegará al tipo de etapa final descrita anteriormente, donde la persona no tiene placer en la vida y poca motivación para hacer otra cosa que no sea aliviar los deseos de consumo.
En ese momento, muchas personas con trastornos adictivos experimentan una miseria absoluta y desesperanza. Se han convertido en esclavos de la droga, no tienen una calidad de vida real y no ven una salida.
La adicción no es fatal en sí misma, pero una cantidad de personas con trastornos adictivos al final mueren debido al uso de sustancias (por ejemplo, por una sobredosis o una enfermedad hepática) o por otras causas que son posibles debido a la mala salud que se asocia a la adicción.
Algunas personas con trastornos adictivos se suicidan. En realidad, no sabemos cuántos porque, a menos que haya pruebas claras, como una nota de suicidio, los médicos forenses generalmente consideran que las muertes causadas por una sobredosis o por la combinación de alcohol y pastillas son accidentes. Pero, de hecho, muchas personas que mueren de esta manera bien pueden haber estado buscando deliberadamente una salida, o simplemente han dejado de preocuparse si seguían con vida o no. Así de terrible puede llegar a ser la enfermedad si no se trata.
La buena noticia es que hay una gran cantidad de tratamientos disponibles y que la mayoría de los cambios químicos en el cerebro causados por la adicción son reversibles. Lleva tiempo, pero un cerebro que ya no está siendo «secuestrado» y estimulado en exceso con fuentes artificiales de dopamina volverá gradualmente a su funcionamiento normal. Por supuesto, un cerebro que es susceptible a la adicción probablemente siempre será susceptible, y ciertos cambios en el aprendizaje y la memoria que ocurren durante la adicción continuarán haciendo que las personas sean más vulnerables a una recaída en el futuro. Por esta razón, a las personas que superan una adicción generalmente se les recomienda abstenerse por completo de las sustancias adictivas. Pero una persona que se abstiene eventualmente puede esperar volver a llevar una vida plena y feliz.
REFERENCIAS:
Adaptado de Guía Familiar de la Adicción.
TOMÁS F. HARRISON HILARY S. CONNERY, MD, PhD